El riachuelo tiene una superficie de 2240 kilómetros cuadrados en los que residen unos 3 millones de habitantes. Recibe el aporte de un gran numero de cursos de agua , arroyos entubados y a cielo abierto, además de una gran cantidad de desagües pluviales. El curso del río recorre 85 kilómetros desde la naciente de la cuenca hasta la desembocadura, en el Río de la Plata.
Pueden identificarse tres grandes zonas: una muy urbanizada con altos niveles de densidad de población, en la cuenca baja otra semiurbanizada en la cuenca media y una predominante rural en la alta cuenca. Las zonas mas criticas desde la perspectiva ambiental se hallan principalmente en las cuencas baja y media, porque presentan en sus márgenes gran cantidad de industrias basurales a cielo abierto y asentamientos de emergencia, las denominadas “villas miseria”.
¿Por qué se contamino?
La cuenca Matanza-Riachuelo es uno de los complejos fluviales más contaminados, no sólo del país sino del mundo, y constituye una grave amenaza para los habitantes de la Capital Federal y el Conurbano.
Las principales fuentes de contaminación de la cuenca son los vertidos cloacales e industriales principalmente del sector alimenticio, éstos últimos altamente tóxicos, como metales pesados (plomo, mercurio, zinc, cadmio, cobre, magnesio o níquel) e hidrocarburos y sus derivados. EL problema viene de lejos, ya en 1822 el Riachuelo ya estaba sucio y por esa razón el Gobierno decretó prohibir la instalación de saladeros, curtiembres y fábricas en las inmediaciones de la cuenca, aunque sin resultados visibles.
A mediados de 1871 esa vía fluvial seguía contaminada y la Cámara de Diputados bonaerense acordó canalizarlo y limpiarlo. A partir de allí las autoridades de los gobiernos nacionales y bonaerenses anunciaron en varias ocasiones diversos proyectos de limpieza, pero hasta la fecha, ninguno se llevó a cabo en forma sostenida, y en muchos casos fueron sólo palabras llevadas por el viento.
Por mucho tiempo, el tema de la contaminación del Riachuelo dejó de estar presente en las agendas oficiales y muy lejos quedó aquella ya famosa promesa de María Julia Alsogaray, respecto de que en mil días sería limpiado.
Los problemas que ocasiona
-Enfermedades en la salud de las personas: los efectos que deben soportar las personas que residen en la cercanía de río están asociados al deterioro de la salud. Las enfermedades que predominan son las cardiovasculares y las dérmicas, los tumores y diarreas, ocasionadas por la respiración de olores nauseabundos y por el contacto o el consumo de aguas contaminadas que entre otras sustancias, poseen metales pesados y nitratos. Las malas condiciones sanitarias, el deterioro de la calidad de las aguas subterráneas y las recurrentes inundaciones que afectan las zonas bajas acentúan la transmisión y el contagio. Los mas perjudicados por estos efectos son los vastos sectores de bajos recursos que residen en las villas miseria.
-Las aguas contaminadas afecatan a las especies de animales que conviven en el rio y en sus cercanias.
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